L’opinion de Paul Krugman, économiste américain
La semaine dernière, Eurostat, l’agence statistique de l’Union européenne, a publié une estimation révisée du taux d’inflation de la zone euro pour le mois de février. Ce n’était pas un rapport réjouissant : Les prix à la consommation ont augmenté de 5,9 % par rapport à l’année précédente, soit plus que ce que la plupart des analystes avaient prévu. Et la situation va s’aggraver, car les effets de la guerre en Ukraine pèsent sur les prix des denrées alimentaires et de l’énergie.
La Grande-Bretagne n’a pas encore publié son taux d’inflation de février, mais la Banque d’Angleterre s’attend à ce qu’il soit équivalent à celui de la zone euro.
Bien entendu, l’inflation aux États-Unis est encore plus élevée, les prix à la consommation ayant augmenté de 7,9 % en février par rapport à l’année précédente. Ces chiffres ne sont pas exactement comparables, pour des raisons techniques, mais l’inflation aux États-Unis semble être supérieure d’environ deux points de pourcentage à celle de l’Europe. Mais le fait que l’inflation soit en forte hausse dans de nombreux pays, et pas seulement en Amérique, mérite certainement d’être souligné.
Après tout, l’ensemble du parti républicain et un bon nombre de démocrates conservateurs insistent sur le fait que la récente poussée d’inflation aux États-Unis a été causée par les politiques de grosses dépenses du président Biden. L’Europe, cependant, n’avait rien de comparable au plan de sauvetage américain de Biden ; l’année dernière, le déficit budgétaire structurel de la zone euro, une mesure standard de la relance budgétaire, n’était qu’un tiers environ de celui des États-Unis, en pourcentage du PIB.
Alors pourquoi l’inflation est-elle en hausse en Europe ?
Une partie de la réponse est la hausse des prix de l’énergie. La semaine dernière, j’ai noté que Kevin McCarthy, le leader de la minorité républicaine à la Chambre des représentants, a déclaré que les prix de l’essence « ne sont pas les prix de l’essence Poutine. Ils sont ceux du président Biden ». Permettez-moi de développer l’absurdité de cette affirmation, en utilisant des données britanniques.
Fin décembre 2020, l’essence en Grande-Bretagne coûtait 116 pence par litre – 5,94 dollars le gallon. À la mi-mars, ce prix était passé à 8,23 dollars le gallon. Sur la même période, le prix de l’essence aux États-Unis est passé de 2,24 à 4,32 dollars. Si l’on tient compte des taxes élevées sur l’essence en Grande-Bretagne, les augmentations de prix étaient similaires, même si Joe Biden n’est pas, à ma connaissance, le Premier ministre britannique.
Mais il n’y a pas que les prix de l’énergie. L’inflation aux États-Unis est due en partie aux problèmes généralisés de la chaîne d’approvisionnement, avec un déplacement important de la demande vers les marchandises qui met à rude épreuve les ports, la capacité d’expédition, etc.
Que nous apprend donc l’inflation élevée en Europe ? Premièrement, qu’une grande partie – peut-être les deux tiers – de l’accélération de l’inflation aux États-Unis reflète des forces mondiales plutôt que des politiques et des développements spécifiquement américains. Deuxièmement, comme ces forces mondiales pourraient s’atténuer si nous sortons enfin de ce tunnel sombre de pandémies et de guerres, l’inflation américaine pourrait finir par diminuer sensiblement, même sans changements radicaux de politique.
Cela dit, l’inflation est plus forte de ce côté-ci de l’Atlantique. Pourquoi ? L’un des principaux facteurs, presque certain, est que l’économie des États-Unis s’est redressée plus rapidement que celle de l’Europe. Au quatrième trimestre de 2021, le produit intérieur brut réel des États-Unis était supérieur de 3 % à ce qu’il était avant la pandémie, tandis que la zone euro avait à peine récupéré ses pertes. Et au cas où vous vous poseriez la question, vous n’avez pas besoin d’écarter ces chiffres pour une croissance plus rapide de la population américaine ; notre population en âge de travailler a en fait stagné depuis 2019, en grande partie grâce à un effondrement de l’immigration.
Et la croissance économique américaine a aidé les travailleurs aussi bien que le PIB. Bien que les salaires horaires réels aient été érodés par l’inflation, la rémunération totale du travail a augmenté de 13,6 % depuis la veille de la pandémie, contre seulement 5,2 % en Europe.
Or, l’excès d’inflation suggère que la récente croissance économique américaine a été une trop bonne chose. Notre économie semble clairement en surchauffe, c’est pourquoi la Réserve fédérale a raison d’avoir commencé à relever les taux d’intérêt et devrait continuer à le faire jusqu’à ce que l’inflation diminue.
Mais si la surchauffe est un problème, elle ne doit pas occulter les bonnes choses qui se sont produites. Nous nous sommes rapidement remis de la récession pandémique et nous semblons avoir évité les effets « cicatrisants » à long terme que beaucoup craignaient. La plupart, mais pas la totalité, de l’inflation que nous connaissons reflète des forces mondiales probablement temporaires, et de multiples indicateurs – enquêtes auprès des consommateurs, prévisionnistes professionnels et marchés financiers – suggèrent que les attentes d’inflation à plus long terme restent « ancrées », c’est-à-dire que l’inflation ne s’installe pas dans l’économie.
