La Banque centrale européenne (BCE) a annoncé jeudi qu’elle mettrait fin rapidement à ses mesures de relance économique dans sa lutte contre une inflation record qui menace de s’aggraver avec l’envolée des prix de l’énergie en raison de la guerre que mène la Russie en Ukraine.
Il s’agissait d’un choix difficile car l’invasion a également exposé l’Europe à un coup potentiel sur la croissance économique. Mais la BCE a choisi l’inflation plus élevée comme étant la plus grande menace, surprenant de nombreux analystes qui ne s’attendaient à aucun changement dans la feuille de route de la banque pour les mois à venir.
La banque garde ses options ouvertes et pourrait modifier son plan de relance en fonction de l’évolution de l’économie, a déclaré la présidente Christine Lagarde. Il est difficile de répondre à cette question pour l’instant en raison de l’énorme incertitude quant aux effets de la guerre.
« Les perspectives de l’économie dépendront de l’évolution de la guerre Russie-Ukraine et de l’impact des sanctions économiques et financières et d’autres mesures », a-t-elle déclaré.
« Dans le même temps, d’autres facteurs défavorables à la croissance sont en train de s’estomper », a ajouté Mme Lagarde, soulignant que certains engorgements d’approvisionnement qui ont freiné l’activité économique montrent des « signes d’apaisement ».
Elle a ajouté que l’effet de la forte hausse des prix de l’énergie pourrait être « partiellement amorti » par les économies que les gens n’ont pas pu dépenser pendant les restrictions liées à la pandémie.
Le conseil d’administration de la banque, composé de 25 membres et dirigé par Mme Lagarde, a décidé de mettre fin à ses achats d’obligations au troisième trimestre. Auparavant, elle avait indiqué qu’elle les réduirait progressivement à 20 milliards d’euros (22 milliards de dollars) par mois d’ici les trois derniers mois de l’année et qu’elle les poursuivrait aussi longtemps que nécessaire.
Ces achats visent à maintenir les coûts d’emprunt à un bas niveau pour les entreprises et à promouvoir l’investissement et l’embauche.
Mais la banque n’a pas avancé son calendrier pour une première hausse des taux d’intérêt, abandonnant sa promesse que les taux seraient relevés peu après la fin des achats d’obligations. Elle s’est contentée de dire que les changements de taux interviendraient « quelque temps après » la fin des achats et qu’ils seraient « graduels ».
Lors d’une conférence de presse, Mme Lagarde a refusé de s’étendre sur la possibilité d’une hausse des taux d’intérêt cette année. Après la fin des achats d’obligations, « cela peut être la semaine suivante et cela peut être des mois après », a-t-elle dit, en fonction de l’inflation et de la croissance.
« La BCE a signalé qu’elle est plus préoccupée par une nouvelle forte hausse de l’inflation que par le choc négatif sur la demande qui résultera de la guerre en Ukraine », a déclaré Andrew Kenningham, économiste en chef pour l’Europe chez Capital Economics.
L’inflation dans les 19 pays qui utilisent l’euro atteint un taux annuel de 5,8 %, le plus élevé depuis le début des statistiques en 1997, et devrait continuer à augmenter dans les mois à venir. La banque prévoit que l’inflation dépassera largement son objectif de 2 % tout au long de cette année, mais qu’elle tombera à 2,1 % l’année prochaine.
La banque européenne reste derrière la Réserve fédérale américaine, qui devrait relever ses taux d’intérêt à plusieurs reprises cette année, en commençant par une hausse modeste la semaine prochaine, après que l’inflation ait atteint 7,9 %, son plus haut niveau depuis 40 ans.
La reprise après la récession pandémique a pris du retard en Europe, qui n’a atteint les niveaux de production d’avant la pandémie qu’à la fin de l’année dernière, loin derrière les États-Unis, où les dépenses de relance et de soutien étaient plus élevées.
La feuille de route de la banque européenne prévoit de mettre fin à un programme d’achat de 1 800 milliards d’euros ce mois-ci et de transférer une partie de ces achats à un programme existant qui prendra fin plus tôt que prévu. La banque a utilisé ces achats pour soutenir l’économie pendant la pandémie de coronavirus.
Elle était partie du principe que les prix élevés du pétrole et du gaz et les blocages des approvisionnements liés à la pandémie étaient temporaires. Mais cette équation est en train de changer, car l’inflation semble à la fois plus grave et plus durable que prévu initialement. Les craintes d’une interruption de l’approvisionnement en pétrole et en gaz ont fait grimper encore plus les prix déjà élevés de l’énergie, ce qui laisse présager que l’inflation ne peut qu’augmenter à court terme.
D’autre part, la croissance économique est menacée dans la zone euro, car l’Europe est plus exposée à la guerre sur le continent et dépend davantage du pétrole et du gaz russes que les États-Unis et la Chine.
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