L’invasion de l’Ukraine par la Russie a eu un certain nombre de conséquences inattendues.
L’une des moins attendues était que, plus d’un an après le début du conflit, le président chinois Xi Jinping soit courtisé par les dirigeants européens. Compte tenu de la position très dure de l’UE à l’égard de la Russie, on pourrait penser qu’elle adopterait une approche tout aussi ferme à l’égard de l’allié le plus important du Kremlin.
Pourtant, cette semaine à Pékin, le président français Emmanuel Macron s’est tenu à côté de Xi – qui n’a pas condamné la guerre de Vladimir Poutine et a réaffirmé le « partenariat sans limites » entre la Chine et la Russie – et a déclaré : « Je sais que je peux compter sur vous pour ramener la Russie à la raison et ramener tout le monde à la table des négociations. »
Les relations entre la Chine et l’UE ont connu un parcours étrange au cours de la dernière décennie. Alors qu’un accord d’investissement a été conclu en 2020 après des années de négociations, il est actuellement gelé, en partie à cause de divergences politiques – l’UE a qualifié la Chine de « rivale du système » – mais aussi parce que le gouvernement chinois a sanctionné des membres du Parlement européen après qu’ils ont critiqué le traitement réservé par la Chine aux musulmans ouïghours. »
Les choses sont restées glaciales depuis, et le manque de contacts personnels pendant la pandémie n’a pas arrangé les choses.
Cette décision a fortement contrarié certains membres de l’UE, qui considèrent que de bonnes relations économiques avec la Chine sont essentielles à l’ambition de l’Union de devenir un acteur géopolitique majeur.
« L’autonomie stratégique », un terme bruxellois peu glorieux qui fait référence à l’indépendance de la politique géopolitique de l’UE, repose en partie sur la capacité de l’UE à devenir une troisième puissance et à ne pas se laisser écraser par les Etats-Unis et la Chine. Cependant, les chinois, généralement présents à l’est de l’Union, ont toujours été sceptiques à l’égard de tout ce qui pourrait mettre de l’eau claire entre l’Europe et les États-Unis, qu’ils considèrent comme les protecteurs ultimes du territoire européen par l’intermédiaire de l’OTAN.
Un partenaire réticent
Avant la visite, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, avait critiqué le fait que la Chine « devient plus répressive à l’intérieur et plus affirmée à l’extérieur ». Elle a déclaré qu’il était clair pour elle que la Chine avait tourné la page de sa période de réforme et que la sécurité nationale l’emportait désormais sur la coopération internationale : La Chine cherche à remodeler l’ordre mondial de manière à placer la Chine au centre.
Toutefois, elle a déclaré que ce n’était pas une raison pour les Européens de s’éloigner de la Chine, mais de réduire tout risque dans leurs partenariats, plutôt que de se dissocier de la Chine, comme les États-Unis cherchent à le faire.
L’Union européenne, souvent critiquée pour son approche des affaires internationales lorsque l’injustice se heurte directement à son ambition économique, s’est montrée beaucoup plus dure que prévu à l’égard de la Russie. Grâce à une série de sanctions et à une aide militaire coordonnée, Bruxelles a agréablement surpris les diplomates et les fonctionnaires d’autres institutions supranationales telles que l’OTAN et l’ONU.
Mais l’UE a refusé d’infliger une punition similaire à l’ami le plus important de Poutine. La crise ukrainienne a contraint de nombreux responsables européens à conclure – parfois à contrecœur – que leurs relations avec la Chine pourraient être plus importantes aujourd’hui qu’auparavant.
Un diplomate européen explique pourquoi il n’est pas possible d’adopter une ligne dure, à l’américaine, de découplage avec la Chine.
« Nous ne sommes pas en mesure, d’un point de vue géographique, économique ou stratégique, de faire ce que font les États-Unis. Nous ne pouvons pas nous éloigner à la fois de la Russie et de la Chine », a déclaré le diplomate à CNN.
Un exemple : « Les sanctions contre la Russie ont fait augmenter les prix de l’énergie. Notre objectif est de passer du gaz russe aux énergies renouvelables. Pour ce faire, il faut rapidement se procurer des panneaux solaires bon marché. Qui fabrique des panneaux solaires bon marché ? La Chine. Nous ne pouvons pas fermer notre source d’énergie initiale et notre nouvelle source d’énergie en même temps », ajoute le diplomate.
Un deuxième diplomate explique que si « personne n’est naïf et ne pense que nous devrions ouvrir les vannes à la technologie chinoise », la plupart ont accepté que « si nous voulons atteindre nos objectifs à long terme, y compris devenir un acteur géopolitique capable d’exercer une influence sur la Chine, nous avons besoin d’une économie forte. Notre valeur géopolitique n’est rien si notre économie est en difficulté ».
La Chine a besoin de l’UE
Les fonctionnaires de la Commission brossent un tableau un peu moins sombre.
« Oui, il y a des choses que nous ne pouvons pas faire sans la Chine, surtout en ce qui concerne le changement climatique », a déclaré un haut fonctionnaire de la Commission à CNN. « Mais la Chine a plus besoin de l’UE que de la Russie », affirment-ils.
Le fonctionnaire explique que, selon la Commission, le soutien de Pékin à la Russie vise davantage à apaiser le public chinois à court terme en soutenant un allié non occidental et non membre de l’OTAN. Ils estiment que la réflexion à long terme de la Chine fait davantage le jeu de l’Occident que celui de Moscou.
« La puissance de la Chine réside dans son économie. Elle fait plus d’affaires avec l’UE qu’avec la Russie. Elle a vu ce que nous étions heureux de faire en termes de sanctions à l’encontre de la Russie et ne veut pas que cela lui arrive. La Chine veut également être perçue comme une puissance mondiale responsable, qui ne souhaite pas bouleverser l’ordre mondial. Cette combinaison de facteurs crée une opportunité pour nous », poursuit le fonctionnaire.
Il s’agit d’une vision très optimiste. Les États membres, y compris ceux qui ont historiquement adopté une position plus souple à l’égard de la Chine, comme la France et l’Allemagne, sont plus prudents qu’ils ne l’ont été pendant des années.
« Nous avons un problème avec la Russie qui durera pendant des générations. Si nous avons un problème avec la Chine en même temps, c’est quelque chose que nous ne pouvons pas gérer géopolitiquement », a déclaré un responsable gouvernemental d’un État membre influent de l’UE. « Tout le monde soutient le voyage de M. Macron et est d’accord pour dire que nous devons améliorer nos relations avec la Chine, mais nous sommes inquiets de savoir où tout cela s’arrêtera et ce que la Chine fera dans le contexte de l’Ukraine.
Les partisans traditionnels de la Chine au sein de l’UE partagent ces inquiétudes, mais sont également convaincus que l’Europe ne peut pas simplement s’éloigner de Pékin en même temps qu’elle le fait de Moscou.
CNN s’est entretenue avec des diplomates de trois des États les plus hostiles à la Chine.
Leurs principales observations sont que les lignes diplomatiques avec la Chine doivent rester ouvertes, mais qu’il est expressément entendu que la Chine pourrait encore s’impliquer directement dans la guerre. Ils affirment que tout doit être mis en œuvre pour décourager la Chine de franchir la ligne rouge de l’armement de la Russie, que l’Europe doit mener le dialogue et s’assurer que l’engagement reste dans les termes européens.
Ils craignent également que le fait de demander à la Chine d’agir en tant qu’intermédiaire de paix entre l’Ukraine et la Russie offre à Pékin un coup de propagande lui permettant d’agir en tant qu’acteur de la sécurité européenne avec la bénédiction de l’UE.
Alicja Bachulska, chargée de mission au Conseil européen des relations extérieures, a déclaré à CNN que l’Europe avait la possibilité de remodeler ses relations économiques avec l’Europe.
« Nous ne devons pas nous contenter de nous asseoir et d’accepter que la Chine soit plus puissante que l’Europe. Même s’il sera très difficile de persuader la Chine de changer sa position sur l’Ukraine, l’engagement économique avec Pékin reste une nécessité pour l’UE. Mais dans le même temps, nous devons également diversifier notre économie afin d’être moins dépendants de la Chine.
Alexander Stubb, ancien Premier ministre finlandais, estime que « l’attaque de la Russie contre l’Ukraine marque la fin de l’ère de l’après-guerre froide et le début de l’élaboration d’un ordre mondial » et que si l’Europe veut y jouer un rôle important, cela « signifie rester aussi proche que possible des États-Unis, sans pour autant se dissocier de la Chine ».
Depuis l’invasion de l’Ukraine par Poutine, la réponse largement coordonnée de l’Occident a soulevé des questions sur un retour à l’ordre mondial dirigé par les États-Unis. Mais les vieilles questions concernant la Chine n’ont pas disparu. Et pour l’Europe, la question de sa place dans un monde multipolaire est devenue plus compliquée et comporte plus de risques que jamais.
