Les banques centrales sont confrontées à un paysage économique plus difficile que celui qu’elles ont connu depuis des décennies et auront plus de mal à éradiquer une inflation élevée, ont prévenu les hauts fonctionnaires multilatéraux et les responsables de la politique monétaire.

Ce week-end, les principales autorités économiques mondiales ont tiré la sonnette d’alarme sur les forces qui s’opposent à la Réserve fédérale, à la Banque centrale européenne et aux autres banques centrales dans leur lutte contre la pire inflation depuis des décennies. S’exprimant lors du rassemblement annuel des banquiers centraux à Jackson Hole, dans le Wyoming, beaucoup ont déclaré que l’économie mondiale entrait dans une nouvelle ère plus difficile.

« Au moins au cours des cinq prochaines années, l’élaboration de la politique monétaire va être beaucoup plus difficile qu’au cours des deux décennies qui ont précédé la pandémie », a déclaré Gita Gopinath, directeur général adjoint du FMI.

« Nous sommes dans un environnement où les chocs d’offre vont être plus volatils que ce à quoi nous étions habitués, et cela va générer des arbitrages plus coûteux pour la politique monétaire », a-t-elle ajouté.

Le rythme de la hausse des prix s’est accéléré lorsque les perturbations de la chaîne d’approvisionnement dues aux fermetures de Covid-19 sont entrées en collision avec la forte demande des consommateurs, alimentée par un soutien fiscal et monétaire sans précédent depuis le début de la pandémie. L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a provoqué une série de chocs sur les produits de base qui ont créé encore plus de contraintes d’approvisionnement et de hausses de prix.

Cette dynamique a contraint les banques centrales à resserrer énergiquement leur politique monétaire pour éviter que l’inflation ne s’installe plus profondément dans l’économie mondiale. Mais compte tenu de leur capacité limitée à résoudre les problèmes liés à l’offre, beaucoup craignent qu’elles ne soient obligées de faire beaucoup plus mal que par le passé pour rétablir la stabilité des prix.

David Malpass, président de la Banque mondiale, a averti que les outils des banques centrales, en particulier dans les économies avancées, sont mal adaptés pour faire face aux pressions inflationnistes liées à l’offre qui sont à l’origine d’une part importante de la récente poussée inflationniste.

« Les hausses de taux doivent faire face à de nombreuses frictions au sein de l’économie, je pense donc que c’est le plus grand défi auquel elles sont confrontées », a-t-il déclaré. « Vous relevez les taux dans l’espoir de réduire l’inflation, mais cela est contrecarré par tant de frictions au sein de la chaîne d’approvisionnement et du cycle de production. »

Les personnalités clés de la Fed et de la BCE se sont engagées « sans condition » à rétablir la stabilité des prix. Jay Powell, président de la Fed, a prévenu vendredi qu’en conséquence, une « période soutenue » de croissance lente et un affaiblissement du marché du travail étaient probables.

Mme Gopinath a averti que la BCE était confrontée à des arbitrages particulièrement aigus ; il y a « un risque réel » qu’un environnement stagflationniste de croissance languissante et d’inflation élevée émerge en Europe, étant donné l’intensité de la crise énergétique causée par la guerre en Ukraine, a-t-elle déclaré.

Mme Malpass a déclaré que les économies en développement étaient particulièrement vulnérables face au resserrement des conditions financières mondiales.

« Cela s’explique en partie par la hausse des taux d’intérêt et par le fait qu’elles ont beaucoup de dettes en cours, ce qui augmente à la fois les coûts du service de la dette et rend plus difficile l’obtention de nouvelles dettes », a-t-il ajouté. « Le défi supplémentaire est que les économies avancées puisent largement dans les ressources mondiales en capital et en énergie, ce qui crée un manque de fonds de roulement pour de nouveaux investissements [ailleurs]. »

L’énormité du défi économique auquel sont confrontés les banquiers centraux a été résumée par Changyong Rhee, directeur de la Banque de Corée, lorsqu’il a déclaré que la question de savoir si le monde allait revenir à un environnement de faible inflation était la « question à un milliard de dollars ».

L’atmosphère joyeuse qui régnait parmi les participants à Jackson Hole – qui, en raison de la pandémie, avaient attendu deux ans pour se rencontrer et échanger des idées en face à face – était marquée par la préoccupation générale que le monde et les relations économiques qui le sous-tendent avaient fondamentalement changé.

Le changement radical de la dynamique économique a amené les participants à faire un examen de conscience. « Il y a beaucoup d’humilité dans la salle [sur] ce que nous savons et ce que nous ne savons pas », a déclaré M. Gopinath.

L’événement a révélé avec force détails les failles causées par la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

« Nous sommes confrontés à la crise énergétique, à la crise alimentaire, à la crise de la chaîne d’approvisionnement et à la guerre, qui ont toutes de profondes répercussions sur les performances économiques du monde, sur la nature de l’interconnexion entre les pays et, surtout, sur les prix relatifs de très nombreuses choses », a déclaré Jacob Frenkel, ancien gouverneur de la Banque d’Israël, qui préside le conseil d’administration du Groupe des 30, un consortium indépendant d’anciens responsables politiques.

Les doutes quant à l’ampleur du resserrement politique nécessaire face aux fluctuations imprévisibles de l’offre et, partant, des prix, compliquent les choses.

« Actuellement, nous devons prendre nos décisions dans un contexte de grande incertitude », a déclaré Thomas Jordan, président de la Banque nationale suisse. « L’interprétation des données actuelles est difficile, et il est difficile de faire la distinction entre des pressions inflationnistes temporaires et durables. »

Selon M. Schnabel de la BCE, les prochaines années risquent d’être appelées la « grande volatilité » – contrairement aux deux dernières décennies, que les économistes ont appelées la « grande modération » en raison de la dynamique relativement tranquille.

De nombreux responsables en sont venus à penser que les forces structurelles qui ont permis de contenir les pressions sur les prix – principalement la mondialisation et une offre de main-d’œuvre abondante – se sont inversées.

« L’économie mondiale semble être à l’aube d’un changement historique, car bon nombre des facteurs globales qui ont permis de contenir l’inflation semblent devoir se transformer en obstacles », a averti Agustín Carstens, directeur général de la Banque des règlements internationaux. « Si tel est le cas, la récente reprise des pressions inflationnistes pourrait s’avérer plus persistante. »

Les sceptiques de ce point de vue se disent confiants dans le fait que les principales banques centrales du monde seront en mesure d’écarter une inflation élevée bien ancrée.

« La question sur laquelle les banques centrales doivent se concentrer n’est pas d’établir la crédibilité de l’inflation », a déclaré Adam Posen, président du Peterson Institute for International Economics. « La question est de refaire la stratégie et les objectifs d’inflation pour un monde où vous allez avoir des chocs d’offre négatifs plus fréquents et plus importants. »

L’objectif d’inflation de 2 % que les banques centrales des économies avancées respectent pour l’essentiel depuis des décennies est revenu à plusieurs reprises au cours de la conférence, les économistes suggérant qu’il pourrait être nécessaire de l’adapter à une économie mondiale plus fracturée.

Bien avant la flambée de l’inflation, la Fed a annoncé en 2020 qu’elle viserait une inflation moyenne de 2 % au fil du temps, afin de compenser les périodes passées où l’objectif n’a pas été atteint. L’année dernière, la BCE a déclaré qu’elle tolérerait que l’inflation dépasse temporairement 2 % à certains moments.

De nombreux économistes ont plaidé en faveur d’un objectif d’inflation de 3 %. Selon Stephanie Aaronson, ancienne collaboratrice de la Fed aujourd’hui à la Brookings Institution, cela donnerait aux banques centrales plus de souplesse pour voir au-delà des chocs d’offre et soutenir l’économie en période de ralentissement.

« Si vous descendez à 2 % et que vous pouvez raccourcir la période de faible croissance dont vous avez besoin et aussi passer à un meilleur régime à long terme, parce que vous êtes moins contraint par la borne inférieure zéro, cela me semble être une solution gagnante pour tous », a déclaré Maurice Obstfeld, l’ancien économiste en chef du FMI, dans une interview.

Le moment et la manière dont une banque centrale comme la Fed et d’autres banques centrales abordent les modifications de leur mandat seront déterminants, étant donné le contrôle ténu qu’elles exercent sur l’inflation et le risque que les attentes des ménages et des entreprises en matière de futures augmentations de prix ne s’enracinent.

Karen Dynan, professeur d’économie à l’université de Harvard, qui a précédemment travaillé à la banque centrale américaine, a déclaré qu’il serait « très risqué » pour la Fed et ses homologues d’aborder le sujet avant même d’avoir maîtrisé l’inflation.

« Ils doivent faire tout ce qu’ils peuvent pour préserver leur crédibilité – et peut-être dans certains cas, restaurer leur crédibilité – mais ils vont devoir réfléchir sérieusement à ce que devrait être ce nouvel objectif. »

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