La transaction sur l’un des plus anciens marchés du monde dépend d’un réseau de coffres-forts de haute sécurité situés sous Londres. Là, quelque 50 000 lingots d’or, valant chacun plus de 650 000 dollars, changent de mains chaque jour entre les quatre grandes banques chargées de traiter les échanges.

Le système, qui comprend quelque 500 milliards de dollars d’or stocké dans des sites, a fonctionné sans changement notable pendant la majeure partie des deux dernières décennies. David Tait, qui dirige le World Gold Council, le principal groupe de pression des mineurs d’or, pense qu’il est temps de le réviser.

L’ancien banquier d’affaires tente de faire adopter des changements qui, espère-t-il, augmenteront considérablement la demande, notamment une base de données utilisant la technologie blockchain pour garder la trace de presque toutes les barres d’or dans le monde. Une fois que cette base de données sera opérationnelle, il devrait être possible de créer un jeton numérique adossé à de l’or physique qui pourra être échangé plus facilement.

Les acteurs du marché qui se réunissent pour une conférence le 16 octobre sont sceptiques quant à l’issue de la réforme proposée, car les tentatives précédentes d’apporter des changements, même minimes, au marché n’ont pas abouti. Mais l’ensemble des changements, baptisé Gold 247 (pour 24/7), revêt une nouvelle urgence. Les réformes bancaires de l’après-crise financière ont commencé à toucher l’or cette année, après que les acteurs du marché ont été incapables de prouver que cet actif pouvait être facilement négocié en période de stress.

En effet, les nouvelles règles ont rendu la détention de lingots plus coûteuse pour les banques, ce qui a eu pour effet de comprimer les rendements déjà maigres qu’elles obtiennent en négociant cette matière première et de susciter des inquiétudes quant à la contraction du marché. Au cours de la dernière décennie, l’or a dû faire face à la concurrence croissante des crypto-monnaies pour attirer l’attention des investisseurs à la recherche d’alternatives aux actions, aux obligations et aux liquidités, certains partisans allant jusqu’à qualifier le bitcoin d’or numérique ».

Selon M. Tait, la numérisation permettra à un plus grand nombre d’investisseurs de détenir ce métal. « Il y a une pléthore d’industries, sans parler des institutions, qui ne se sont pas approchées de ce produit dans le passé », déclare M. Tait, ancien directeur général de Credit Suisse AG. « Ils auront l’occasion de le faire si nous réussissons à le faire ».

Les investisseurs particuliers ont du mal à accéder directement au marché de l’or. Comme de nombreuses matières premières physiques, l’or est soumis à des normes différentes selon les endroits. Londres utilise des barres de 400 onces pour ses transactions, tandis que les contrats à terme du Comex, très prisés aux États-Unis, utilisent des barres de 100 onces. Mais même la version la plus petite vous coûtera plus de 160 000 dollars, de sorte que la plupart des investisseurs particuliers doivent acheter des barres et des pièces plus petites auprès de négociants, souvent avec des primes importantes. M. Tait pense que la création de jetons facilement échangeables contre des lingots physiques pourrait résoudre ce problème.

Le concept d’un actif négociable qui représente la propriété d’un métal conservé dans un coffre-fort n’est pas nouveau. En 2004, le Conseil a contribué au lancement d’un fonds négociable en bourse adossé à l’or, le SPDR Gold Shares, qui détient actuellement 50 milliards de dollars d’actifs. Mais les investisseurs particuliers ne peuvent généralement pas échanger des parts d’ETF contre le métal réel ; cela n’est possible que pour les grands investisseurs institutionnels qui contribuent à maintenir le marché des actions. Il existe également des crypto-monnaies stables adossées à l’or, mais elles n’ont pas réussi à s’imposer.

Le jeton envisagé par l’équipe de Tait aurait besoin du soutien de l’ensemble du marché, des banques de Wall Street aux autorités indiennes et chinoises qui gèrent les principaux marchés de consommation. Entre-temps, un registre de blockchain qui suit les lingots d’or pourrait rassurer les acheteurs quant à leur origine et leur pureté, tout en contribuant à lutter contre le blanchiment d’argent.

Le principal obstacle sera de convaincre les grands acteurs du marché d’adhérer à un projet qui risque d’éroder leur domination. Les échanges de contrats à terme sur l’or sur le London Metal Exchange ont été suspendus cette année parce que JPMorgan Chase & Co. et HSBC Holdings Plc, les deux plus grandes banques impliquées dans le traitement des transactions, ont refusé de s’impliquer.

Beaucoup de grands acteurs londoniens aiment la configuration actuelle, dit Jan Nieuwenhuijs, un analyste de Gainesville Coins. « Mais je sais que beaucoup de gens sur le marché ne sont pas satisfaits de la façon dont les transactions se déroulent », dit-il, et qu’ils préféreraient un système plus transparent. D’autres affirment que l’intérêt de l’or réside dans sa présence physique et que la numérisation est donc vouée à l’échec. « La forme et l’emplacement ont de l’importance », déclare Adrian Ash, responsable de la recherche au service d’investissement en ligne dans l’or BullionVault. « Le problème avec toute tokenisation est que vous abstrayez l’actif, car ce que vous possédez maintenant est le jeton. »

Tait, qui a pris la tête du conseil en 2019, a une expérience de première main des faiblesses de la configuration actuelle. Il a fermé le bureau de négociation des matières premières au Credit Suisse en 2014, car il était plus facile et moins risqué d’obtenir des rendements à partir d’autres classes d’actifs. « Nous devons attirer plus de gens vers la compensation, vers le marché, et défendre son territoire n’est pas la bonne façon de le faire », dit-il. « Je ne pense pas que cette dépendance historique au statu quo sera là à l’avenir ».

Le projet commence par un programme visant à garantir l’intégrité des lingots d’or, géré avec la London Bullion Market Association, qui utilise la technologie blockchain pour surveiller les approvisionnements. Des projets pilotes impliquant 30 participants, dont des mineurs, des raffineurs et des banques, viennent de s’achever, indique M. Tait.

L’année dernière, un groupe de travail constitué par le gouvernement britannique et composé de banques et d’investisseurs a recommandé des politiques visant à rendre les échanges sur le marché de l’or de Londres plus transparents. « Nous avons obtenu l’unanimité parmi toutes les banques – sans exception – que cela pourrait être mieux », dit Tait, qui préside l’unité des métaux précieux du groupe. « Elles doivent changer, et il y a également eu une prise de conscience autour de la table que le marché va se développer en conséquence. »

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